Ántonia Shimerda vokser op på en gård i Nebraskas øde og vindblæste prærielandskab, og som datter af immigrantforældre fra Bøhmen opdager hun tidligt, at livet på den amerikanske frontier kan være både ensomt og fattigt. På nabogården vokser den forældreløse dreng Jim Burden op hos sine bedsteforældre, og de to bliver venner. Gennem Jims øjne udfolder Ántonias livhistorie sig, og mens hun gennem årene kæmper for at overleve i de barske omgivelser, hvor det ikke kun er langskabet, der er råt men også de sociale forhold, vokser Jims fascination af hende.

Ántonia Shimerda er blevet hyldet som en åndsstærk heltinde i amerikansk litteraturhistorie, og Willa Cathers roman om hendes liv er bredt anerkendt som et mesterværk.
Den amerikanske forfatter og journalist Willa Cather (1873-1947) voksede op i Nebraska og blev i sin litteratur ved at vende tilbage til den vestlige stats emigrantmiljø og øde prærielandskaber. Hun skrev hele sit liv, og hendes roman "One of Ours" blev tildelt en Pulitzer pris i 1922. Når forfatterskabet vandt fornyet popularitet blandt feminister i 1970’erne, så var det måske fordi der er mange kvindelige pionerer i Cathers fortællinger.