I 1800-tallets Stavanger vokser den unge forældreløse Else op under trange kår i et hus fyldt med afdankede musikere og fordrukne småforbrydere. I den anden ende af byen opretter det bedre borgerskab "Foreningen for faldne Kvinder" i en kirkelig menighed for at vise, at de tager socialt ansvar. Fornemme fruer kappes om bestyrelsesposterne og enstemmigt vælger de byens konsul til formand uden at skele til, at selvsamme konsul i årenes løb har sørget for at forsyne Stavanger med en stor del faldne kvinder.

"Else" er en samfundskritisk roman, der fremstiller håbløsheden og udnyttelsen af proletariatet mens grådighed, dobbeltmoral og hykleri præger det bedre borgerskab, hvor privat velgørenhed bliver en sovepude for dårlig social samvittighed. Alexander Kielland (1849-1906) er en af de mest kendte norske forfattere fra 1800-tallet. Hans mange romaner og noveller er skrevet i en realistisk og samfundskritisk stil og nyder stor anerkendelse også uden for Norges grænser. Han debuterede med "Novelletter" i 1879 men er bedst kendt for slægtsromanen "Garman & Worse" fra 1880.